锁阳城,原名苦峪城,建在安西县城东南约75公里的荒滩上。主城长方形,南北长470米,东西宽430米。除主城外,还有4个瓮城,城的四周还筑有若干用以加固城郭的马面。此城久已废弃,但城垣仍然存在,高约9米,宽约5米,全为黄土夯筑而成,十分坚固。一条南北走向的墙把全城分成东西两部分,东城较小,约1.7万平方米,据说是当年驻军将领及其家属的住地。西城较大,约16.5万平方米,据说是驻扎士兵的地方。全城东西长565米,南北宽468.72米,总面积27.49万平方米。 锁阳城在汉代是敦煌郡冥安县治所,西晋为晋昌县,隋为常乐县,唐为瓜州郡。后历经战乱,明王室闭关后遭废弃。锁阳城之名缘于清代民间,因城周围有诸多味美甘甜的锁阳,后人因物命名为锁阳城。锁阳城是丝绸之路咽喉上的一大古城。在河西古代政治、经济、文化及军事诸方面曾起过非常重要的作用。古代锁阳城附近有一大片非常开阔的绿洲,是酒泉郡与西域联系的纽带。周围有几十处古城、古墓、石窟、寺庙,保存规模尤以锁阳城为最。 锁阳城具有我国保存最完好的古代军事防御系统和古代农田水利灌溉系统。同时,也是古代沙漠化演进过程创举沧桑变化的典型标本,是中国西部古文化遗存和独特自然景观结合最为完美的旅游景点。
锁阳城城东约1公里处有一片土塔林,被当地人称为塔儿寺。 据史料记载,塔儿寺是唐、五代及宋元时瓜州地方官员及百姓进行祭祀的宗教活动场所。可见汉唐时代,这里是很热闹的。 塔儿寺现存大小塔十一座,寺门南向,东西两侧分置鼓楼及钟楼各一座、僧房数间,院墙正方形,面积10000平方米。寺院中心有大型庙宇建筑台基,其北面有一座高14.5米的大塔,用土坯砌成,白灰抹面。塔顶为覆钵式结构。塔形庄严雄浑,十分壮观。据《大唐西域记》记载,高僧玄奘法师赴印度取经路过瓜州,在此讲经说法半月有余。
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